早在文藝復(fù)興時(shí)期，意大利人卡丹就認(rèn)為中國(guó)人的磁羅盤(pán)、印刷術(shù)和火藥是“整個(gè)古代無(wú)法與之相比的三大發(fā)明”。這一說(shuō)法又因培根和馬克思的強(qiáng)調(diào)而影響深遠(yuǎn)。其后，伏爾泰對(duì)中國(guó)人發(fā)明造紙術(shù)、雕版印刷術(shù)、火藥、羅盤(pán)等做過(guò)更細(xì)致的評(píng)論，這已經(jīng)囊括我們耳熟能詳?shù)摹八拇蟀l(fā)明”。然而，“四大發(fā)明”之說(shuō)還是難以全面概括我國(guó)古代先民的偉大科技成就。
經(jīng)過(guò)近百年的努力，科技史研究取得了累累碩果，突破“四大發(fā)明”說(shuō)之局限的學(xué)術(shù)條件早已具備，我們理應(yīng)對(duì)我國(guó)古代重要科技發(fā)明創(chuàng)造進(jìn)行新的盤(pán)點(diǎn)。多年來(lái)，特別是在當(dāng)今這樣一個(gè)追求創(chuàng)新的時(shí)代，學(xué)界與公眾對(duì)了解中國(guó)人究竟取得了哪些獨(dú)創(chuàng)的科技成就，期望尤切。李約瑟、坦普爾、華覺(jué)明等專(zhuān)家學(xué)者先后開(kāi)列過(guò)中國(guó)發(fā)明創(chuàng)造的清單，引發(fā)諸多討論。學(xué)者們一直希望在整個(gè)人類(lèi)文明史的視野下，梳理中外科技史、考古學(xué)等學(xué)科的研究成果，對(duì)古代發(fā)明創(chuàng)造做出審慎的學(xué)術(shù)評(píng)估。
事實(shí)上，中華民族的科技創(chuàng)造力至今尚未得到大眾的充分了解。例如，我們的祖先最先栽培最重要的糧食作物