北京時(shí)間12月6日00:30左右，美國(guó)宇航局(NASA)獵戶座飛船在經(jīng)歷4.5小時(shí)試飛后安全返回在太平洋的著陸區(qū)，標(biāo)志著人類40多年來(lái)飛行距離最遠(yuǎn)的載人飛船測(cè)試取得成功，美國(guó)媒體認(rèn)為，這一成功甚至超越阿波羅時(shí)代的榮耀，此次飛行中，“獵戶座”的隔熱、航天電子、防輻射等設(shè)備措施的可靠性接受了檢驗(yàn)，為未來(lái)飛往更遙遠(yuǎn)深空奠定基礎(chǔ)。人類也由此進(jìn)入了“火星時(shí)代”。
“與參與阿波羅計(jì)劃的人一起開始這個(gè)項(xiàng)目”
“獵戶座飛船載人飛行預(yù)計(jì)將在2015年進(jìn)行，”NASA媒體官員布蘭迪·迪恩女士對(duì)新京報(bào)記者表示，獵戶座飛向火星的計(jì)劃大概在本世紀(jì)30年代進(jìn)行。
6日，隨著成功降落在加州海岸外的太平洋著陸區(qū)，獵戶座飛船完成了它飛向火星目標(biāo)的第一步。雖然此次飛行沒(méi)將任何一名宇航員送上天，飛行時(shí)間只有4.5小時(shí)，但獵戶座此次成功發(fā)射返回地球意義非凡。
“我們與那些曾經(jīng)參與阿波羅計(jì)劃的人一起開始這個(gè)項(xiàng)目，這是第一次我們終于為自己這一代人真正做出一些成就”，負(fù)責(zé)獵戶座飛船研制的洛克希德·馬丁公司項(xiàng)目經(jīng)理邁克·霍斯在發(fā)布會(huì)上一時(shí)哽咽。
據(jù)美國(guó)媒體報(bào)道，此次試飛的最大高度距離地面5800千米，是國(guó)際空間站距離地面高度的15倍，比40年來(lái)任何載人航天器飛行的高度都要高，自1972年“阿波羅”17號(hào)從月球返回后，從沒(méi)有載人飛船飛得這么遠(yuǎn)。
這是NASA在航天飛機(jī)之后所研制的首個(gè)新型飛船，相比曾經(jīng)的阿波羅，迪恩介紹說(shuō)，“獵戶座”的外形與阿波羅錐形太空艙相近，但體積更大，可以容納6個(gè)人，阿波羅只有3個(gè)人，相比阿波羅的月球目標(biāo)，獵戶座則是向更深層空間探索的飛船，采用了一種新型隔熱科技，使宇航員從深層空間返回時(shí)能夠在船員艙中更加安全。
不僅如此，獵戶座的性能還遠(yuǎn)遠(yuǎn)高出目前私人太空公司開發(fā)的太空飛船，迪恩表示，波音和SpaceX太空探索科技公司正和NASA一起研發(fā)可以搭載宇航員去國(guó)際空間站的飛船，這種飛船還不能用于探索深層太空。
兩次穿越“鬼門關(guān)”
獵戶座計(jì)劃歷經(jīng)將近10年時(shí)間，一波三折，甚至差點(diǎn)被美國(guó)總統(tǒng)奧巴馬取消，發(fā)射前不久，還曾因運(yùn)載火箭的燃料系統(tǒng)出現(xiàn)故障而推遲首飛時(shí)間。
“我一直在擔(dān)心解體過(guò)程中、燃料系統(tǒng)可能出現(xiàn)一些問(wèn)題，但一切進(jìn)行得順利，并將獵戶座準(zhǔn)確送入軌道，這太非同凡響了。”邁克·霍斯表示。
研發(fā)團(tuán)隊(duì)的擔(dān)心并非杞人憂天，今年10月，天鵝座運(yùn)輸飛船升空6秒后爆炸，使美國(guó)私人航天事業(yè)遭受重?fù)?。此次獵戶座試飛耗資約3.7億美元，使用1200個(gè)傳感器來(lái)記錄數(shù)據(jù)，肩負(fù)載人航天艱巨任務(wù)?！拔覀儗⒆钇D難的情況都綜合考慮到獵戶座4.5小時(shí)的飛行中，我們做好了應(yīng)對(duì)失敗的準(zhǔn)備?！钡隙鞅硎尽?/p>
據(jù)NASA提供給新京報(bào)記者的試飛評(píng)估報(bào)告顯示，由于獵戶座是下一代飛行器，可以搭載宇航員去深層太空，因此需要達(dá)到足以返回地球的高速和耐熱性，以及抵御輻射的能力。NASA在測(cè)試中將飛船距離地面高度設(shè)定為約5800公里，目的是模擬從深空返回時(shí)的真實(shí)環(huán)境，因?yàn)閺倪@樣的高度返回地球產(chǎn)生的熱量相當(dāng)于從月球軌道返回所產(chǎn)生熱量的80%，能讓工程師們了解獵戶座飛船所使用的隔熱罩是否能經(jīng)受考驗(yàn)。
獵戶座的試飛全過(guò)程驚心動(dòng)魄。負(fù)責(zé)獵戶座導(dǎo)航的科學(xué)家凱利·史密斯表示，發(fā)射后，獵戶座被推入地球軌道，這時(shí)獵戶座會(huì)拋棄發(fā)射中止系統(tǒng)，這一安全系統(tǒng)用來(lái)應(yīng)對(duì)火箭在上升過(guò)程中出現(xiàn)的問(wèn)題，能幫助飛船和宇航員脫離險(xiǎn)境。
“當(dāng)獵戶座環(huán)繞地球第一圈時(shí)，位于休斯敦的任務(wù)控制中心會(huì)監(jiān)控飛行過(guò)程”，史密斯介紹，當(dāng)獵戶座穿過(guò)印度洋時(shí)，地面將失去與獵戶座的聯(lián)系，這是計(jì)劃之內(nèi)的，與獵戶座之間的信號(hào)連接是通過(guò)衛(wèi)星實(shí)現(xiàn)的，這次失聯(lián)只是暫時(shí)的，獵戶座將會(huì)繼續(xù)接收和處理數(shù)據(jù)。
環(huán)繞地球第一圈結(jié)束，“火箭上層裝置再次點(diǎn)火就像坐著過(guò)山車一樣，要經(jīng)歷一個(gè)大爬坡，”史密斯表示，“這是我們期待很久的，這一次獵戶座將達(dá)到距地球5800公里的地方”。這也達(dá)到了獵戶座整個(gè)旅程中最驚險(xiǎn)的部分之一，它要穿過(guò)危險(xiǎn)的范艾倫輻射帶，這里的輻射甚至能傷害導(dǎo)航系統(tǒng)以及攜帶的電腦和其他電子設(shè)備，獵戶座從發(fā)射到返回地球要經(jīng)過(guò)這個(gè)鬼門關(guān)兩次，史密斯介紹說(shuō)，“獵戶座的保護(hù)裝置能穿透輻射，與此同時(shí)獵戶座攜帶的傳感器會(huì)記錄輻射強(qiáng)度，我們會(huì)研究這些數(shù)據(jù)，幫我們今后實(shí)現(xiàn)載人飛行”。
獵戶座重新返回地球時(shí)，將面臨高速下降所產(chǎn)生熱量的挑戰(zhàn)，以20000英里/小時(shí)的速度飛行，這時(shí)溫度相當(dāng)于火山熔巖溫度的兩倍。“這是整個(gè)飛行過(guò)程中最危險(xiǎn)的部分，控制中心會(huì)監(jiān)控所有數(shù)據(jù)，而之后地面會(huì)再次和獵戶座短暫失聯(lián)”，史密斯說(shuō)，獵戶座的保護(hù)裝置要承受像來(lái)自地獄一樣的沖擊力，與此同時(shí)，獵戶座的電腦還要使其保持沿著正確路徑下降。
“探索深層太空，最重要的是合作”
NASA已成功回收獵戶座，并將全面分析其帶回的數(shù)據(jù)，為載人飛行計(jì)劃做準(zhǔn)備。
獵戶座的最終目標(biāo)之一將是載人飛向火星。迪恩透露，獵戶座的第一次載人飛行任務(wù)預(yù)計(jì)在2021年實(shí)現(xiàn)，那時(shí)將會(huì)使用全新的火箭——太空發(fā)射系統(tǒng)。2015年時(shí)，NASA將準(zhǔn)備送宇航員乘坐獵戶座前去一個(gè)穩(wěn)定圍繞月球軌道旋轉(zhuǎn)的小行星。至于何時(shí)飛往火星，會(huì)在本世紀(jì)30年代左右進(jìn)行。
對(duì)于外界擔(dān)心獵戶座的成功會(huì)帶來(lái)新一輪太空競(jìng)賽，迪恩表示，探索太空最重要的是合作，國(guó)際空間站的成功就證明了這一點(diǎn)，在獵戶座項(xiàng)目上，NASA就和歐洲航天局進(jìn)行合作，而在今后探索深層太空過(guò)程中，我們會(huì)看到越來(lái)越多的合作。(王曉楓）