蘇格蘭哲學家托馬斯·卡萊爾(ThomasCarlyle)曾經(jīng)說：“世界歷史只不過是偉人的傳記。”盡管這種說法對普羅大眾有失公允，但它無疑指出了英雄式偉人在一些重要歷史進程中起著決定性作用的事實。李光耀，在新加坡歷史上便是這樣一種決定性的存在。
新加坡的“發(fā)家史”與李光耀的“個人史”密不可分。在執(zhí)政新加坡的31年(1959-1990)，李光耀把新加坡這個缺乏資源稟賦的彈丸之地，送入發(fā)達國家之列，創(chuàng)造了亞洲的經(jīng)濟奇跡。
世界銀行[微博]數(shù)據(jù)顯示，1960年，新加坡人均國內(nèi)生產(chǎn)總值(不變價)只有2530美元，這一數(shù)字在1990年李光耀辭任總理時已上升至16554美元；2013年，更是上漲至36898美元，接近1960年的15倍，位列全球第九位，超過了美國以及曾經(jīng)作為其殖民者的英國。
這樣的高速發(fā)展是以李光耀的“柔性獨裁主義”(SoftAuthoritarianism)為基礎(chǔ)的。盡管新加坡在形式上實行自由結(jié)社與代議制民主，但人民行動黨贏得了自1959年以來的每一次議會選舉，反對派遭到強力打壓。李光耀政府利用改變選舉規(guī)則來降低反對黨獲得投票的可能性，并用誹謗罪控告反對黨候選人。
另外，李光耀的裙帶政治也廣受詬病，與李光耀相關(guān)的少數(shù)人占有著新加坡的大多數(shù)權(quán)力，新加坡現(xiàn)任總理李顯龍為李光耀的長子，而李光耀的二兒子及其妻子也在新加坡政府機構(gòu)和國企中擔任要職。
在李光耀的柔性獨裁主義下，媒體受到嚴格管制，不敢隨意批評政府，外媒如果批評新加坡政府將面臨被驅(qū)逐的危險。而嚴刑峻法也幾乎涵蓋到生活的方方面面，販毒可以被判處死刑，即便嚼口香糖也被判非法。
有人批評這樣的政治體制稱否定基本的公民權(quán)利和政治權(quán)利，但這種高效率、低成本的“專制”，正是李光耀的執(zhí)政哲學。他并不相信民主以及平等，他崇尚精英社會，他創(chuàng)造的“新加坡模式”實際上促進了新加坡經(jīng)濟的高速增長。
諾貝爾經(jīng)濟學獎獲得者阿馬蒂亞·森(AmartyaKumarSen)1988年在其著作《以自由看待發(fā)展》中將這一現(xiàn)象總結(jié)為“李光耀命題”，即自由和權(quán)利反而會阻礙經(jīng)濟增長和發(fā)展。雖然新加坡的民主體制是否合理仍存爭議，但新加坡經(jīng)濟上的成功已經(jīng)在一定程度上證明了“李光耀命題”的正確。
民眾對于李光耀的支持表明，他在經(jīng)濟上給予國民的滿足暫緩了人們對民主的需求。對于“柔性獨裁主義”的說法，李光耀曾這樣回應：“獨裁意味著你的政策沒能獲得人們的贊許。而我的政策每四到五年就受到大多數(shù)選民的支持，支持率從不低于60%，我不認為我是任何意義上的獨裁。”
《紐約時報》專欄作家薩菲爾曾評論到，李光耀是“世界上最聰明，同時也是最得人心的專制者”。因為他英明而正確的“專制”，為其大刀闊斧地實行經(jīng)濟改革奠定了政治基礎(chǔ)。
在1965年新加坡宣布脫離馬來西亞成立新加坡共和國的時候，新加坡還是一個第三世界國家。在建國初始，李光耀便意識到，對于缺乏資源稟賦的新加坡來說，必須通過對外開放、吸引來自美日等發(fā)達國家資本的方式來發(fā)展經(jīng)濟。他徹底拒絕了傳統(tǒng)經(jīng)濟學家的“新殖民主義”理論，即認為西方國家的跨國公司從發(fā)展中國家購買原料，又向發(fā)展中國家出售消費品是經(jīng)濟侵略的看法。他說：“新加坡也沒有天然資源可供跨國公司‘剝削’，如果跨國公司能讓我們的工人獲得有報酬的工作，并教授他們技能、工程技術(shù)和管理的技巧，我們就應該把它們爭取過來。”
隨著跨國公司的進駐，新加坡經(jīng)濟快速發(fā)展，取得了巨大的成功。在美國傳統(tǒng)基金會發(fā)布的“2015年經(jīng)濟自由度指數(shù)”中，新加坡名列全球第二。
李光耀還高瞻遠矚地將成為區(qū)域金融中心作為其發(fā)展目標，大力扶持金融市場。新加坡建國后，政府通過提供稅收、管理上的種種優(yōu)惠，鼓勵金融發(fā)展，并進一步開放金融市場，吸引跨國金融機構(gòu)。新加坡早在1968年便建立了亞洲美元市場，開始走上金融國際化的道路。同時新加坡還借鑒外國經(jīng)驗不斷改革和完善其金融制度。根據(jù)2014年9月頒布的全球金融中心指數(shù)，新加坡如今已是全球第四大金融中心，僅次于紐約、倫敦和香港。
在李光耀金融改革的路上，謹慎與創(chuàng)新并行。在很長時間里，李光耀都堅持對金融行業(yè)采取了嚴格的條規(guī)和縝密的監(jiān)管，以贏得國外銀行家對新加坡的信任，而非積極引進各種創(chuàng)新金融產(chǎn)品，以求激進的發(fā)展。李光耀說：“我相信我們需要更多時間建立新加坡的地位和聲譽。”
當時新加坡設(shè)立了新加坡金融管理局、新加坡貨幣發(fā)行局和新加坡政府投資公司，分別執(zhí)行金融監(jiān)管、貨幣發(fā)行和管理外匯儲備的職能，三者相互獨立又相互制約，有效地促進了新加坡國際金融中心的發(fā)展。但也有一些批評者曾這么寫道：“在香港，沒有明文禁止就可以做。在新加坡，沒有明文批準就不可以做。”
這樣的情況一直持續(xù)到上世紀90年代，李光耀逐漸意識到新加坡金融市場相對于國際市場的落后，于是開始推動進一步的改革。1998年，在李光耀的支持下，金融管理局進行了改組，在控制金融風險的同時賦予了市場參與者更多的權(quán)利，進一步開放國內(nèi)銀行業(yè)，在一定程度上放寬監(jiān)管以讓市場發(fā)揮更大的創(chuàng)意來推出新的金融產(chǎn)品。這些舉措進一步推動了新加坡的金融發(fā)展，使其適應了金融全球化的趨勢。
李光耀在其回憶錄《經(jīng)濟騰飛路》“金融中心的故事”一章中總結(jié)道：“我們的金融中心發(fā)展史所寫下的是這樣的故事：如何努力建立正直之邦的信譽，如何把知識和技能傳授給官員，訓練他們具有監(jiān)管銀行、股票行和其他金融機構(gòu)的能力，以便把金融體制發(fā)生崩潰的風險，減至最低程度。”
事實上，在李光耀的帶領(lǐng)下所建立的強大金融體制的確經(jīng)受住了1987年、1997年甚至2008年金融風暴的沖擊。
被譽為國有資本運營典范的“淡馬錫模式”，也是李光耀的杰作之一。1974年，新加坡政府決定建立淡馬錫公司，由新加坡財政部全資擁有，專門經(jīng)營和管理原國家投入到各類政聯(lián)企業(yè)(與政府關(guān)聯(lián)的公司)資本的國家資產(chǎn)，以“通過有效的監(jiān)督和商業(yè)性戰(zhàn)略投資來培育世界級公司。”
淡馬錫對于政聯(lián)企業(yè)的監(jiān)管，不僅促進這些公司快速發(fā)展，獲得較高經(jīng)濟效益，同時新加坡國立大學李光耀公共政策學院顧清揚副教授還認為，國有資產(chǎn)增值后利潤的回報豐富了政府財政收入，解決了新加坡的民生和基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)問題，降低了企業(yè)稅率，為新加坡創(chuàng)造了一個親商的環(huán)境，從而吸引更多外資企業(yè)投資和促進本國企業(yè)擴大再生產(chǎn)，進入一個良性的可持續(xù)循環(huán)模式。
另外，中央公積金制度也是李光耀留下的寶貴遺產(chǎn)。該制度創(chuàng)建于殖民地時代的1955年，最初僅僅限于為雇員提供退休保障的社保強制儲蓄計劃，后來由李光耀發(fā)揚光大，最終演變?yōu)榘B(yǎng)老、醫(yī)療與住房等在內(nèi)的自我保障與家庭保障計劃。
中央公積金制度是強制儲蓄與投資，賬戶上的錢是可以繼承的，因此該制度本質(zhì)上是強制每個人為自己(及直系親屬)負責。同時，新加坡曾多次降低遺產(chǎn)稅，2008年，新加坡更是取消了遺產(chǎn)稅。這樣的中央公積金以及遺產(chǎn)稅制度，使社會有了資本積累與社會存續(xù)的基本動力。
通過這些制度，政府試圖傳遞的信息是，要依賴自己和家庭的力量，而非政府。而如果你陷入貧窮，那是你自己的問題。李光耀是西方福利制度的反對者，在新加坡，福利并不是一個好詞。政府盡管也有一些針對有需要者的援助計劃，但這些計劃規(guī)模非常小并要求嚴格，比如被裁員工不會有救濟金，不過他們會被納入培訓計劃等。
李光耀其他的經(jīng)濟政策還包括創(chuàng)建廉潔高效的政府、限制工會特權(quán)以及工人工資的上漲，以保證資本回報率，鼓勵企業(yè)發(fā)展等等。這些“精心算計”的舉措都是保證“李光耀命題”正確的前提條件。
關(guān)于這些政策的合理性和可復制性的討論從來沒有停止，但對于新加坡來說，李光耀的積極影響是毋庸置疑的。他帶領(lǐng)新加坡人民走向現(xiàn)代化，同時也定義了新加坡生活、文化的方方面面。正如紐約時報專欄作家NicholasKristof對其的評價：“其他領(lǐng)導人也重新塑造了他們的國家，比如土耳其的KemalAtaturk，俄羅斯的列寧，中國的鄧小平，但沒有一個人在其人民身上留下了比李光耀更深的足跡。”
現(xiàn)在的問題是，如果沒有了個人英雄主義式的李光耀，新加坡的政治能否制度化；如果既失去了“英雄”的庇護，又沒有更普適的政治制度作為依托，新加坡經(jīng)濟的未來會駛向何方？